Sau khi nhận ra mình khó lòng phản bội sự tin tưởng mà các thành viên Tiểu Đội 14 dành cho mình, John đã suy nghĩ kỹ lưỡng suốt một buổi sáng và quyết định lật đổ kế hoạch thua trận ban đầu của hắn.

Hắn muốn giành chiến thắng trong nhiệm vụ quản lý Bahamut Town lần này. Chỉ có như vậy, với quân công lần này và những thành tích tích lũy trước đó, hắn mới có thể với tư cách một "toàn tài" lọt vào tầm ngắm của Hoàng Đế William, và có được cơ hội được ông trọng dụng.

Từ đó, giành được tư cách thống lĩnh một đơn vị cấp trung đoàn.

Đợi đến khi Chiến tuyến phía Tây kết thúc hoàn toàn, Hoàng Đế William bất chấp áp lực từ Nội các để chính thức phong thưởng cho Quân đoàn 7.

Khi đó, John cũng có thể thuận thế thu nhận các thành viên Tiểu Đội 14 vào đơn vị mới của mình, từ đó đảm bảo những thành viên Tiểu Đội 14 đã đi theo hắn sẽ không trở thành bia đỡ đạn trong Valkyrie Campaign – trận chiến được mệnh danh là cỗ máy xay thịt của chiến trường trong tương lai.

Về ảnh hưởng của việc này đối với kế hoạch nghỉ hưu của mình, John thực ra cũng đã cân nhắc trong lúc suy nghĩ.

Với những thay đổi hiện tại, kế hoạch ban đầu của hắn là nhân danh Dormammu công bố Reform Bill và mượn uy thế của lão để phát động cải cách, có lẽ sẽ phải tạm thời gác lại một thời gian.

Ít nhất là cho đến khi Hoàng Đế William, nhờ chiến thắng trong Battle of Walden, dùng uy thế áp chế Nội các, chính thức đưa Quân đoàn 7 từ một đơn vị trực thuộc Hoàng đế không được công nhận vào biên chế The Empire, và đề cử Dormammu lên làm Third Marshal of the Imperial Air Force, thực sự nắm giữ một phần ba quyền lực quân sự không quân của The Empire.

Hắn muốn biến các cựu binh Tiểu Đội 14 từ lính ma đạo bình thường thành đội cận vệ của quan chức chính trị, nên tuyệt đối không thể đưa bản Reform Bill này ra vào lúc đó.

Hơn nữa, so với việc đưa cho Dormammu một con dao có thể trừng trị quý tộc khi lão đang đắc thắng, John nghĩ rằng, sẽ tốt hơn nếu để vị lão tướng tương lai sẽ trở thành nguyên soái của Third Imperial Air Force Group Army mới được biên chế, dưới sự sắp đặt ngầm của Thủ Cựu Đảng, bị hai vị nguyên soái không quân xuất thân từ Phái Quý Tộc chèn ép và nhắm vào. Khi quyền lực quân sự đáng lẽ thuộc về lão bị liên tục thu hẹp và cắt giảm, và lão ngày càng căm ghét, chán ghét nhóm quý tộc cũ đứng đầu là Thủ tướng Wolf.

Vào thời điểm đó, hắn chủ động đưa con dao này ra, có lẽ sẽ càng khơi dậy nhiệt huyết cải cách của lão.

Dù sao, thêm hoa trên gấm sao bằng gửi than giữa trời tuyết.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, nếu hắn thực sự rời khỏi quân ngũ để chuyển sang làm việc cho chính quyền The Empire, với cấp bậc lúc bấy giờ, cộng thêm sự tiến cử của Dormammu, ít nhất hắn cũng có thể trở thành Bộ trưởng Department for the Promotion of New Imperial Laws, chứ không phải là một quan chức chính trị cấp cơ sở như kế hoạch ban đầu.

Mặc dù vẫn không tránh khỏi việc bị Nội các nhắm vào, áp chế, hơn nữa mức độ bị nhắm đến chắc chắn sẽ vượt xa dự kiến ban đầu.

Nhưng nếu có thể bảo toàn mạng sống cho những cấp dưới tin tưởng mình và yên ổn nghỉ hưu, John nghĩ hắn vẫn có thể chấp nhận được.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là dự đoán và suy luận của John về tình hình tương lai của hắn, dựa trên sự hiểu biết rõ ràng của hắn về những cuộc đấu đá công khai và ngầm giữa các thế lực lớn trong The Empire, cùng với lợi thế thông tin từ sự tiên tri.

Mặc dù đại khái sẽ không sai lệch là bao, nhưng so với những chuyện đó, John biết, điều hắn cần quan tâm nhất lúc này vẫn là một chuyện khác.

“Serbia Lancelot, nhất định phải bắt giữ!”

Trong doanh trại, nhìn đội quân đang chỉnh đốn trang bị có trật tự theo lệnh của mình để chuẩn bị tiến quân, ánh mắt John không khỏi trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Là một người chơi, John hiểu rõ hơn ai hết sự đáng sợ của người phụ nữ Serbia này.

Trước khi chấp nhận thí nghiệm cải tạo ma lực mang tên "War Dragon God" tại Ma Đạo Công Xưởng của Allied Forces, dù chưa đạt đến Complete Dragonization, chỉ có thể chiến đấu ở Half-dragon form sau khi kích hoạt ma lực, sức chiến đấu cá nhân của Serbia cũng đủ để xếp vào top 50 toàn thế giới, chỉ yếu hơn những Cường Giả Quan Vị được thừa hưởng Ancient magic inheritance.

Và sau khi hoàn thành thí nghiệm cải tạo War Dragon God, kết hợp với đội đặc nhiệm người rồng dưới quyền cô, thứ hạng của Serbia đủ để lọt vào top ba.

Chỉ yếu hơn Kiếm Thánh Phá Tinh Elena Kamurofe – người đại diện cho đỉnh cao sức chiến đấu cá nhân, và nữ chính Anna Splinter – người đã hoàn thành Unique spell domainization, có thể tước đoạt và chém giết mọi thứ trong lĩnh vực của mình.

Vì vậy, dù là đối với đại kế nghỉ hưu của John, hay việc hắn cố gắng trì hoãn Allied Forces có được lá bài SSR cực mạnh này, làm chậm bước chân Allied Forces hủy diệt The Empire.

Hắn đều phải bắt giữ Serbia tại Bahamut Town.

Bởi lẽ, không ai hiểu rõ Allied Forces và Nhóm nhân vật chính hơn hắn, một người từng là người chơi trong phe Allied Forces.

John hiểu rất rõ, nếu để Serbia chạy thoát khỏi Bahamut Town, dưới ảnh hưởng của hào quang nhân vật chính của Anna, cô ta chắc chắn sẽ dẫn Đồng Tâm Hội do mình thành lập gia nhập Allied Forces và trở thành thành viên của Bộ Chỉ Huy Đặc Biệt của Allied Forces.

Đây là một kết quả tất yếu sẽ xảy ra dưới ảnh hưởng của sự tương đồng về tính cách và lý tưởng giữa hai bên.

Một khi để một kẻ đối xử với đồng minh hiền lành, ấm áp như một người chị đáng tin cậy, nhưng lại cực kỳ tàn nhẫn và không hề nương tay với kẻ thù, thất bại dưới tay hắn – kẻ hiện đang là chó săn của The Empire – mà lại trốn thoát thành công...

Với tính cách của cô ta, chắc chắn cô ta sẽ tìm mọi cách để lấy đầu hắn, rửa sạch nỗi nhục nhã của thất bại lần này.

John, người hiểu Serbia hơn cả chính cô ta, biết rất rõ cô ta có thể làm được điều đó.

Dù có hơi tàn nhẫn.

Chỉ là, nếu tình hình thực sự tồi tệ đến mức không thể cứu vãn.

Thì dù có phải tiêu diệt cô ta, John cũng thấy điều đó là cần thiết.

Để đạt được mục tiêu bắt giữ, thậm chí là tiêu diệt Serbia một cách chắc chắn, chỉ dựa vào 120 Ma Đạo Binh của đội Nổ phá điểm cố định, theo John, có lẽ là không đủ.

Hắn phải thêm một lớp bảo hiểm nữa cho kế hoạch của mình.

Và lớp bảo hiểm đó chính là...

"Trưởng quan John, ngài vừa nói ngài cần tôi chiến đấu cho ngài, đúng không ạ?"

Tại Thôn Stone, trong sân được bao quanh bởi tường đất, Siegfried, người vẫn đang nâng tạ đá để rèn luyện sức mạnh cánh tay như thường lệ, nghe vậy liền kinh ngạc nhìn John.

Dường như hắn không thể tin được, vị Trưởng quan đáng kính hôm qua vừa từ chối đơn xin nhập ngũ của hắn, tại sao lại thay đổi ý định vào ngày hôm sau.

Nhưng sự ngạc nhiên này chỉ thoáng qua trong chốc lát, Siegfried liền nhận ra, đối phương chắc chắn đã gặp rắc rối, nếu không sẽ không đột nhiên tìm đến hắn.

Đối với vị sĩ quan Đế Quốc Quân đã giúp đỡ Thôn Stone của họ, và với nhân cách chính trực, lương thiện này, Siegfried đương nhiên sẽ không từ chối.

Hắn lập tức nghiêm mặt đáp lời:

"Không thành vấn đề, Trưởng quan, nếu ngài cần tôi, tôi sẵn sàng chiến đấu vì ngài bất cứ lúc nào!"

Nói xong, như thể nhớ ra điều gì đó, Siegfried quay đầu nhìn sang bên cạnh, nhìn lão Ernest đang chống gậy, không biết từ lúc nào đã chìm vào im lặng.

Nhìn khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của lão, trong mắt hắn không khỏi lóe lên một tia phức tạp.

Hắn biết, người cha luôn quan tâm đến sự an toàn của gia đình mình, chắc chắn sẽ không đồng ý với quyết định mạo hiểm này.

Khi hắn định thuyết phục lão, Ernest lại lên tiếng:

"Trưởng quan John, nếu ngài thực sự cần người giúp, thì ngoài Siegfried ra, hãy đưa cả những Thợ săn khác trong làng chúng tôi đi cùng."

"Họ đều là những Thợ săn rất giỏi, có kỹ năng theo dõi tốt, và cũng biết dùng súng, tôi tin chắc họ sẽ giúp ích được cho Đế Quốc Quân trong chiến đấu!"

"!"

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của Siegfried, Ernest lại bất ngờ nói ra những lời này.

Thực tế, đối với tình huống này, ngay từ khi nhìn thấy bóng dáng John đến, Ernest đã nhận ra và sớm chuẩn bị tâm lý.

Lão tuy không rõ con trai mình rốt cuộc mạnh đến mức nào, nhưng từ sức lực kinh người mà hắn thể hiện sau khi khỏi bệnh nặng lúc nhỏ, Ernest đã biết, Siegfried là một người thiên phú dị bẩm.

Nhưng lão, người đã trải qua quá nhiều chuyện, càng hiểu rõ rằng người dân thường muốn thành công, không phải chỉ dựa vào thiên phú dị bẩm là có thể.

Trên thế giới này, những người có thiên phú dị bẩm nhiều không kể xiết, hồi trẻ lão từng thấy Xạ thủ bách phát bách trúng trong quán rượu, và cũng từng từ xa nhìn thấy những Pháp sư có thể thi triển ma pháp mạnh mẽ.

Nhưng những người trẻ tuổi bị tiền tài và danh vọng che mắt, cố gắng vươn lên trên vạn người, cuối cùng thì sao?

Những người may mắn hơn, có lẽ được Quý tộc thu nhận làm chó săn, trở thành một kẻ vô liêm sỉ chuyên bóc lột, ức hiếp dân làng.

Nhưng phần lớn hơn, lại đều vì không chịu cúi đầu, mà chết trên con đường tiến thân đáng thương.

Theo Ernest, cái gọi là vươn lên, chẳng qua chỉ là một đấu trường thử thách đẫm máu và tàn nhẫn.

Những người có thể vươn lên, ngoài thiên phú, thì phần lớn là do may mắn.

Trên thế giới này, chỉ khi được những Nhân vật lớn thực sự có tài năng và đạo đức đánh giá cao và ưu ái...

Những người tầng lớp thấp kém như họ, có thể bị Quý tộc chà đạp tùy ý, mới có được cơ hội thực sự để vươn lên.

Nhưng đáng tiếc là, các Quý tộc đều có chung một đức tính.

Ngạo mạn và tàn nhẫn, dùng cái gọi là vinh quang để bịa đặt những lời dối trá lừa gạt dân chúng, khiến dân chúng khuất phục, trở thành những con chó trung thành ngoan ngoãn.

Còn sĩ quan thì chẳng qua cũng chỉ là tay sai phục vụ cho đám quý tộc vô liêm sỉ ấy.

Trước đó, Ernest từng nghĩ như vậy, nên sau khi con trai Siegfried ra đời, lão không ngừng dạy hắn phải học cách giả ngây, học cách che giấu trí tuệ và năng lực.

Chỉ có như vậy, hắn mới có thể sống yên ổn trong thế giới mà những người dưới đáy xã hội tự cắn xé lẫn nhau này.

Đáng tiếc thay, lão cuối cùng vẫn đánh giá thấp tính cách quật cường của Siegfried, khiến hơn mười năm sau khi hắn bỏ nhà đi, lão luôn chìm trong hối hận, thậm chí trong mơ cũng không dám đối diện với đôi mắt của người vợ đã khuất.

Sau đó, khi con trai cùng con dâu và cháu trai trở về quê hương, tuy lão không nói gì, nhưng chỉ Ernest mới rõ, đêm đó là đêm lão ngủ ngon nhất từ trước đến nay, sau hơn mười năm con trai bỏ nhà đi.

Cũng từ lúc đó, lão phát hiện con trai mình đã thay đổi, trở nên điềm tĩnh hơn trước rất nhiều.

Tuy vẫn còn cố chấp, nhưng không còn bốc đồng như thời trẻ.

Hơn nữa còn học được cách che giấu bản thân, dù việc che giấu không hoàn hảo lắm.

Nhưng điều này cũng đủ khiến Ernest cảm thấy an ủi. Vì vậy, đối với việc con trai Siegfried lén lút đến Walden Lake, cố gắng tiếp xúc với Nước hồ ma lực thần bí nhưng cực kỳ nguy hiểm đối với người phàm, sau khi xác nhận hắn vẫn an toàn, lão cứ thế nhắm mắt làm ngơ.

Lão biết, chiếc lồng đan bằng dây leo, định sẵn không thể giam cầm được con chim xanh khao khát bay lượn.

Vì vậy, Ernest cũng trong suốt những năm qua, không ngừng âm thầm tiếp xúc với các thương đội qua lại, lặng lẽ chuẩn bị một thời cơ.

Một thời cơ có thể đẩy đứa con trai mà lão tự hào, đến với bầu trời thực sự thuộc về hắn.

Và thời cơ mà lão mong đợi, chính là lúc này, ngay giây phút này!

Chính là, ở trên người vị Trưởng quan tên John Maslow này!

Là cha của Siegfried, lão làm sao có thể trở thành gông cùm của hắn vào lúc này?

Nghĩ đến đây, Ernest lập tức gạt bỏ mọi do dự, ném mạnh chiếc gậy chống trên tay. Sau đó, dưới ánh mắt đỏ hoe của Siegfried và ánh mắt kinh ngạc của John.

Với sự kính trọng và hy vọng chưa từng có, lão cúi gập người thật sâu trước vị ân nhân đã cứu Thôn Stone khỏi số phận diệt vong, đồng thời gửi gắm tiền đồ tương lai của con trai mình. Giọng điệu của lão tràn đầy sự kiên định chưa từng thấy:

"Lão xin lấy danh nghĩa Gia tộc Fafner mà thề với ngài, Siegfried Fafner nhất định sẽ dâng lên ngài lòng trung thành tuyệt đối."

"Vì vậy, Trưởng quan John, xin ngài hãy thu nhận hắn về dưới trướng, và hãy trọng dụng hắn!"

...